有一次朱元璋饿倒于深山,被救后不思报答,反而恩将仇报盗走了兵家秘诀,以为从此就能当上皇帝,可竹简上面字迹古朴,难以辨识,就揣在怀中,回到市上请人解读,不过文意深奥,朱元璋大字认不了几个,哪里读得明白?留下来既不当吃也不当穿,还不如换几个钱饱餐一顿,但他想到如今天下动荡,正值英雄豪杰建功立业之秋,大丈夫岂可不动一念,这兵家秘诀迟早会有用武之地,于是藏带在身,秘不示人。
此后朱元璋到黄觉寺出家当了和尚,每日带上木鱼、瓦钵,到处游方化缘,终于找机会投奔义军,并以战功连续升迁,逐渐形成了自己的势力,他听闻刘基刘伯温,有文经武纬之才,就想请其出山,共谋大业,为了表示诚意,不惜以部分兵家秘诀相授。
刘伯温深感其德,从此充为军师,追随左右,屡次献出奇谋良策,使义军取襄阳,收滁州,平芜湖,克太平,以摧枯拉朽之势,横扫长江两岸,诛灭张士诚、陈友谅,然后挥师北上,直取大都,将元顺帝逐回漠北,终于建立了不世之功。
朱元璋出身草莽,空以徒手夺取天下,从一介放牛童当上了开国的太祖皇帝,自然对那些用兵如神精通谋略的开国元勋深为忌惮,唯恐朝中有人起兵造反,所以刘伯温虽以大功,止封伯爵。但最使朱元璋感到不安的,还是当年救他的那位恩公,他十分后悔当初行凶时做贼心虚,手底下有些发软,致使留下了隐患。
朱元璋担心竹简兵书落入别人手中,早已将竹简付之一炬,可一想到世间还有某个人掌握着兵家秘诀,便寝食难安。但他并不知道施耐庵的身份姓名,时隔多年,也无法再按当年的形貌缉拿此人,于是暗中颁下密旨,命各地严加搜捕兵家秘诀的传人。
却说施耐庵浪迹天涯,多年隐居不出,因感时政衰败,作《江湖豪客传》寄托心意。不料此书被洪武皇帝看到,惹得龙颜大怒,认定是宣讲谋逆做乱之道,就勒令地方官员,将施耐庵问罪下狱。
施耐庵的门生罗贯中,早年间有志图王,也曾投奔张士诚及刘福通参加起义军,但未遇明主,都没能得到重用,只得遁隐江南,以撰写戏曲平话为生。在施耐庵下狱后,罗贯中求到刘伯温府上,望他念在旧日相识的份儿上设法相救。刘伯温当即上书请命,又劝施耐庵在狱中将《江湖豪客传》改为《忠义水浒传》,在八十回本之后另加四十回,专讲以宋江为首的草莽豪杰受了招安,报效朝廷,为国尽忠,才使得施耐庵免于一死。
施耐庵此时已经知道了朱元璋的身份,料想那洪武皇帝为人阴狠,又惯于猜忌,不愿像唐太宗一般与功臣同始同终,就算那些开过元勋们想要急流勇退,恐怕也难得
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