天津乡下,大约离城十里左右,有座杜公庙,这是延用旧时地名,民国初年已找不到庙宇遗址了,也不知供的是哪位杜公,只留下这么个地名。周围数里,皆为桑园,园旁有几间茅屋,住着个做小买卖的温州人,当地人都称此屋为温州草棚子。后来这茅屋中的温州人突然失踪,下落不明,生不见人死不见尸,反正是个外来人,平时跟左邻右舍接触不多,这个人没了就没了,从来没人过问,毕竟是民不举官不究,下边没人揭发,上边乐得糊涂。
取而代之,茅屋里住进了个丐妇,也就是个乞讨要饭为生的老太婆,估摸着年纪得有七八十了,满脸皱纹,口音含混,不知从何方而来。她住在空置的茅屋里,每天捡几根柴火,到园中偷些菜,再向人家讨要些残羹剩饭和破烂衣物,以此度日。
这丐妇眼神也不太好,双目深陷,犹如不能见物,每次出门都要扶着墙壁或摸着树,行路时颤颤巍巍,摇头不止,经常自言自语,在嘴里念诵佛号,特别喜欢哄小孩,遇到孩子就给些糖豆,自称是“老祖宗”,非常慈善和蔼,当地的人们可怜其孤苦无依,也就对其偷菜的举动睁一只眼闭一只眼了。
某天,一位姓孙的乡绅家中,走失了一个五岁爱子,家里人到处都找遍了,一直不见踪影,随后当地丢失的小孩越来越多,大伙就以为是有拐带人口的人贩子,联名报到官府上,官府查了很久也没头绪,胡乱抓了几个外来的游民盲流,屈打成招顶了罪,可人口失踪的事仍在持续发生,案件悬而难决,搞得人心惶惶。
那时侯穿便衣侦察办案的部门,俗称“采访局”。当中有个姓胡的探长,他报告局长,本地拐带人口的案件,恐系“老祖宗”所为。因为胡探长无意中见到,“老祖宗”提的竹篮里,有一只小孩的绣鞋,被用来当做吃潮烟的荷包。如今吃潮烟的少见了,以前除了吸的纸烟、旱烟,还有种烟膏,可以抹到嘴里直接咀嚼,这就叫“吃潮烟”。局长不敢怠慢,忙命胡探长带领几个采访局的便衣队员,暗中跟踪“老祖宗”,看其所作所为有什么反常之处,尽量找出确凿证据,一有发现,立刻缉拿归案。
胡探长领命,挑了几个精明能干的得力手下,布控在茅屋附近,他亲自潜踪盯梢。这天就看老祖宗和往常一样出门,一路在田圃中偷瓜窃菜,偷到的蔬菜,都放到左手挽的大竹篮子里,每路过人家,便哀声乞讨,中午就在桑园附近休息。伸手在盖着粗布的篮子里掏了半天,摸到一个破旧的洋铁罐子,揭开盖子,捏出几根小孩手指头,放进嘴里“嘎吱嘎吱”地咀嚼,连骨头都不吐,看得胡探长和几个便衣汗毛竖起:“这老婆子是人吗?”
采访局的便衣担心暴
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