他太平军水师会合,统一归石祥贞指挥。也就是说,到了岳州,火军将失去水运之便。
火军的水营虽然也参加了西征,但只有四百人,三十多条船。
陈城和少量参谋、亲兵乘坐“雏鹰号”。“雏鹰号”既能烧煤,又能烧木炭,还能借助风力,航速远高于普通战船。船上有两名洋员,本是德崔柏公司里的雇员,自愿留在“雏鹰号”帮助火军。
“雏鹰号”很快就把其他战船远远抛在了后面。
“雏鹰号”溯江而上,一路上与无数太平军战船相遇。这些太平军有的载着钱粮回天京,有的正载着军队向两湖进发。
“雏鹰号”挂太平军火军旗号,冒着黑烟,涂着红漆,在长江中甚是威武。太平军见状,纷纷欢呼雀跃,以为天父显灵,派天将下凡助战。
第三日,“雏鹰号”便到了九江,大部队还远远落在后面。陈城厌倦了船上的颠簸,决定下船到岸上活动活动筋骨。
九江一片凋敝。沿着江岸走,往日的繁华街市化为一片废墟。破碎的瓦砾堆在路旁,房梁被战火熏成黑色。饥民衣不蔽体,抱着仅有的破碗盯着陈城们,晦暗无光的眼睛透着绝望和麻木。
他们饿得皮包骨头,伸出破碗希望陈城们施舍一点吃的,却不敢发出一点声音。
到处都是军队,清军、太平军、土匪、会党、团练。哪一个都不是好惹的,哪一个都想从他们身上搜刮点什么。
不知从哪里传来一股恶臭。野狗眼睛里射出贪婪的绿光,在一堆垃圾里刨食。去年这里发生过一场恶斗,尸体至今来不及掩埋。
远处的水田里,三三两两的农民在辛勤劳作,日复一日,年复一年。几只叫不上名的水鸟站在农民身后,试图从农民趟出的浑水中寻找虫子和泥鳅。
一座坚固、高大的城池远远地映入眼帘。城池外,数座营垒或依山势,或借水利,连绵数里,互相拱卫。
九江城防布置得当,不知这守将是何方神圣?
正在好奇之时,一队太平军骑兵朝陈城等人奔来。为首的将官三十出头,戴黄巾,神情严肃,凛然不可侵犯。
能戴黄巾,说明来者身份不凡。只见他翻身下马,微微一揖道:“我乃殿右十二检点林启荣,听说陈将军到了九江,特地赶过来拜访。”
林启荣原本只是杨秀清的亲兵,为人骁勇善战。杨秀清慧眼识珠,大胆起用他,令他作西征军的前锋。他于去年随军攻下湖口、九江重镇,留下镇守九江。
九江地理位置极其重要,沿江南下可以进攻江西,顺流东下可以夺占安庆、威胁金陵,溯江而上可以窥视武昌,是长江中游的咽喉。
太平军夺占了九江,就可以南下进攻江西,也可以保卫安庆,窥视武昌。杨秀清派亲信大将林启荣镇守九江,可见他对九江的重视。
见
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